В начале ноября в зоопарке Сент-Луиса произошло важное событие: здесь появились на свет головастики аллеганского скрытожаберника — гигантской саламандры, одной из трех крупнейших саламандр в мире. Их длина достигает 75 сантиметров, а ближайшими родственниками считаются гигантские саламандры из Китая и Японии, вырастающие до полутора метров в длину.

Этот случай стал первым рождением аллеганского скрытожаберника в неволе. Оба родителя, в отличие от своего потомства, появились на свет в одной из рек Северной или Южной Америки. Самец уже прожил в зоопарке Сент-Луиса два года и успел привыкнуть к жизни в неволе, а самку привезли сюда совсем недавно, в начале сентября.

Первые головастики вылупились 15 ноября, еще сто двадцать – в течение следующей недели. Все яйца хранятся в инкубаторе, в котором поддерживается постоянная влажность и температурный режим.

Следующие полтора-два месяца головастики будут очень мало двигаться, сохраняя энергию для активного роста и питаясь белками, содержащимися в покинутых ими яйцах. Постепенно у них начнут отрастать ноги, а в возрасте полутора-двух лет отпадут внешние жабры. Когда аллеганским скрытожаберникам исполнится три года, их переместят в естественную среду обитания – на дно ручьев и рек.

Когда-то в южных и центральных районах штата Миссури и соседнего Арканзаса обитало более восьми тысяч этих амфибий. Сейчас их численность едва превышает шестьсот особей. Поэтому в октябре 2011 года аллеганские скрытожаберники были внесены в списки исчезающих видов, нуждающихся в защите.