Эту необычную амфибию ученые обнаружили во время строительства дамбы на реке Мадейра в бразильском штате Рондония. Существо, похожее на безглазую змею длиной около метра, на самом деле оказалось давно забытым представителем отряда безногих земноводных (лат. Gymnophiona).

Тогда еще безымянная червяга Atretochoana eiselti первый и единственный раз попадалась на глаза биологам в 1968 году. Вторая встреча с ней произошла в ноябре 2011 года, но ученым понадобилось много месяцев, чтобы внимательно изучить незнакомку и убедиться, что это действительно новый вид в отряде безногих.

Несмотря на свою схожесть со змеей, неожиданная находка никакого отношения к рептилиям не имеет: ее ближайшими родственниками являются лягушки и саламандры. Среди своих сородичей червяг представительницы вида Atretochoana eiselti выделяются тем, что они единственные лишены легких и дышат исключительно через кожу. Червяги, живущие в воде, также лишены глаз и ушей, а в поисках пищи – мелкой рыбы и речных червей — они полагаются на небольшие щупальца, расположенные около ноздрей. Из всех амфибий подобные щупальца имеются только у червяг.

Биолог Джулиан Тапен рассказал, что из шести найденных в русле Мадейры особей одна погибла, трех отпустили обратно в реку, еще двоих оставили для дальнейших исследований. Ученым еще предстоит выяснить, как размножаются Atretochoana eiselti. «Амазонка и ее притоки – настоящая кладезь для исследователей. Здесь еще столько не изученных видов рыб, рептилий и амфибий, что работы хватит на долгие годы», — добавил он.