Этих довольно больших грызунов с ярко-оранжевыми передними зубами уже давно с успехом разводят на территории нашей страны. Их мех раз в десять ценней кроличьего — по носкости он сравним с лисьим. Кроме того, мясо нутрии считается диетическим и очень вкусным, во что непосвященному человеку трудно поверить, глядя на 60-сантиметровое тело этой водяной крысы и ее 45-сантиметровый хвост, покрытый чешуйчатой кожей.

Нутрии (лат. Myocastor coypus) пришли к нам из Южной Америки, где они встречаются повсеместно от Боливии до Огненной Земли. Они были успешно акклиматизированы в некоторых странах Европы, на юге США, а также в Киргизии, Закавказье и Таджикистане. А вот в Африке нутрии почему-то не прижились.

Несмотря на то, что у них густой, водонепроницаемый мех, способный согревать животное в тридцатиградусный мороз, они не выживают в местности с суровыми зимами. Просто нутрии не умеют запасать корм и строить надежных убежищ, а, нырнув один раз в прорубь, не смогут уже найти обратный путь, что приводит их к гибели. Поэтому обитают они только у незамерзающих рек и озер в странах с теплым климатом.

А вот жару они переносят легко, спрятавшись в тени или в своих нехитрых норках, которые легко найти по вытоптанным в траве дорожкам. Копают нутрии хорошо, но часто устраивают и открытые гнезда на кочках или в густых зарослях тростника.

Европейцы предпочитают называть их бобровыми крысами или болотными бобрами, так как нутрии селятся близ водоемов со стоячей или слабо проточной водой. Особенно любят тростниково-рогозовые озера и заболоченные берега рек с буйной растительностью. Питаются нутрии листьями, стеблями и корневищами прибрежных растений, таких как тростник, камыш, рогоза и кувшинки. Мелких беспозвоночных едят крайне неохотно, только в случае нехватки привычного корма.

Рот нутрии приспособлен для питания под водой: разделенные спереди губы плотно смыкаются позади резцов, что не дает жидкости попасть в ротовую полость, когда животное перегрызает подводную часть растения. Вообще она превосходно плавает и ныряет. К примеру, для нее не составит труда проплыть стометровку за несколько минут или надолго задержать дыхание. При этом круглый хвост служит ей рулем, а задние лапы с перепонками между пальцами — великолепным двигателем.

Нутрии даже малышей могут кормить, не вылезая из воды — 4 или 5 пар сосков находятся у самок не на животе, как у других млекопитающих, а высоко на боках. С размножением у них проблем не бывает, так как самец все время находится рядом с самкой, а сама она способна приводить 2-3 помета в год.

Каждый раз после окончания 137-дневной беременности рождается не меньше 4-5 детенышей, которые уже зрячие и очень подвижные. Мать сама о них заботится, продолжая вскармливание около 8 недель. В возрасте 7 месяцев они вполне могут стать родителями. Живут нутрии в дикой природе 6-7 лет.

В неволе быстро привыкают к хозяину и могут даже отзываться на собственную кличку или брать пищу из рук. Они выносливы и неприхотливы, охотно едят свеклу, морковь и другие корнеплоды.

В некоторых странах нутрии считаются вредителями, посягающими на ценные водные растения и уничтожающими оросительные системы.