Чуть больше 100 лет назад ондатра (лат. Ondatra zibethicus) или мускусная крыса обитала только на территории Северной Америки, населяя водоемы с густой прибрежной растительностью от Аляски до Мексики. Индейцы очень ценили ее за вкусное мясо и красивый мех, называя этого зверька водяным кроликом или младшей сестрой бобра.

К 1905 году европейцам надоело ездить за шкурками ондатры за океан и они привезли десять пар животных в Европу, выпустив их недалеко от Праги. Всего за 10 лет их численность возросла до 2 миллионов, что можно объяснить хорошими природными условиями, отсутствием естественных хищников и невероятной плодовитостью ондатры.

На территорию Советского Союза этот полуводный грызун попал в 1928 году и уже оттуда переселился в Китай, Монголию и Корею. Сегодня ценный зверек встречается в Евразии практически повсеместно от ее западной до восточной границы.

Интересно, что раз в 6-10 лет его численность по непонятным причинам резко сокращается, чтобы затем возрасти вновь. Очевидно, таким способом природа самостоятельно следит за сохранностью своих ресурсов, ведь, бесконтрольно размножившись, ондатра способна нанести серьезный вред окружающей среде.

Для жилья мускусная крыса выбирает неглубокие водоемы в 1-2 м, которые не замерзают зимой. По берегам таких озер, речек или болот она строит свои норки, делая вход в них под водой, в то время как гнездовые камеры старается расположить выше уровня воды, иногда даже в несколько этажей, чтобы избежать затопления. Глубина таких ходов может достигать 10 метров, при этом они весьма замысловаты: в них есть кладовые, «детские» и «столовые».

Впрочем, есть ондатра все же предпочитает на открытом воздухе, приспособив под обеденный стол полузатопленную корягу или сломанные веточки. Здесь она лакомится побегами растений, их листьями и корневищами. Кроме того, ондатра способна питаться и под водой — для этого ее губы обрастают резцами, как убобров, что позволяет ей не захлебываться.

Когда растительной пищи мало, она питается насекомыми, лягушками, моллюсками и рыбой. В свою очередь мускусная крыса становится добычей енотовидных собак, норок, выдр, щук, аллигаторов, енотов, ворон, сорок илисипух.

Выжить среди такого обилия недоброжелателей ондатре помогает ее способность к воспроизводству: за год она может вырастить 4-5 выводков по 7-8 детенышей в каждом. Впрочем, в северных регионах эти любвеобильные зверьки вынуждены делать перерыв на зиму в связи с недостатком корма в это время года. Здесь они размножаются всего дважды в год.

Беременность у них длится 25-30 дней, малыши рождаются совсем голыми и беспомощными, но уже через 10 дней они выплывают из норы вслед за матерью.

На 21-й день они начинают питаться растениями, а уже через месяц становятся самостоятельными, однако живут с родителями до следующей весны, пока мать не прогонит своих подросших карапузов.

Половой зрелости достигают в 12 месяцев, тогда же и формируют постоянные пары. В дикой природе едва доживают до трехлетнего возраста, в неволе могут отметить и десятилетний юбилей.