При жизни Ямагути Гогэн (1909-1989), по прозвищу "Кот", являлся самым известным японским учителем каратэ Годзю-рю. И хотя некоторые представители окинавских школ пытаются преуменьшить ту роль, которую он сыграл в распространении Годзю-рю по всему миру, его имя вписано золотыми буквами в историю каратэ.

Еще ребенком он начал заниматься кен-дзюцу в школе Кирино Тосиаки (школа Дзигэн). Кирино считался одним из лучшим японских фехтовальщиков своего времени. Говорили, что он мог разрубить мечом падающую каплю воды! Правда, легенды всегда преувеличивают. Во всяком случае, достоверно известно, что он проиграл поединок мастеру Сюри-тэ, Адзато Анко (1827-1906), противопоставившим его мечу свои голые руки. Хотя, с другой стороны, Адзато прекрасно знал технику Кирино, так как сам был знатоком Дзигэн-рю кен-дзюцу.

С 1922 года он занимался окинавским каратэ под руководством выходца с Окинавы, некоего Маруто. После встречи с Мияги, Ямагути стал одним из самых пылких его последователей. Он полностью посвятил себя Годзю-рю. Когда его исключили из университета Кансай (в Осаке), он сумел поступить в университет Рицумэйкан (в Киото), известный своим факультетом боевых искусств. К 1932 году у него был уже 10-летний стаж практики каратэ. Поэтому ему удалось быстро освоить стиль Годзю-рю.

Вот что он говорил о Мияги:

"Я никогда не встречал человека столь замечательного, как Мияги-сэнсей. Спокойный на вид, но обладавший невероятной силой. Он тренировался очень упорно, поэтому его тело было прекрасно развито. Наши тренировки в то время сводились, в основном, к дыхательным упражнениям, практике ката и набивке предплечий (котэ-китаэ)".

С 1935 по 1937 год Ямагути жил на Окинаве, где углубленно постигал суть кумитэ (поединков), а также психологические и энергетические аспекты каратэ. Хотя после 1947 года мастер Ямагути стал развивать свое собственное направление в Годзю-рю, он навсегда сохранил глубочайшее уважение к окинавскому каратэ. Он называл его "первобытным", в смысле истинного искусства боя не на жизнь, а на смерть, не имеющего ничего общего с соревнованиями, где побеждают или проигрывают по каким-то "правилам", со всеми их условностями.

С 1938 по 1945 годы Ямагути находился в Манчжурии, где, судя по всему, выполнял тайные задания японских спецслужб. Об этом периоде его жизни существует множество легенд. Рассказывают о многочисленных дуэлях с разными бойцами, о схватках с животными (однажды ему пришлось голыми руками убить тигра!), о невосприимчивости к пыткам (с 1945 по 1947-й, он находился в руках советской контрразведки).

Нельзя не отметить, что Манчжурия периода японского господства (1932-1945 гг.) словно магнит притягивала к себе многих людей, сыгравших не последнюю роль в истории современных боевых искусств. Среди них мастер КинРю (основатель Дзюкэндо), Мацуяма Синсукэ (основатель Кэнпокан-рю), Мотидзуки Минору (основатель Есейкан-Айкидо), Накано Мичиоми, он же Со Досин (основатель Сериндзи-Кэнпо), Накаяма Масатоси (реформатор Нихон-Каратэ-Кекай) и это еще не все...

Бежав из плена, Ямагути вернулся в Японию, где с большой энергией занялся созданием по всей стране филиалов созданной им Ассоциации Годзю-рю каратэ. Он устраивал многочисленные турниры, а в своем додзе в Токио восстановил древнюю традицию "ути-дэси", - приближенных учеников, своего рода элиты школы. Спортивные соревнования, начавшие мало-помалу получать распространение в каратэ, Ямагути не любил. Но, как вспоминает младший из его сыновей, Госи, он требовал от учеников, чтобы они любой ценой побеждали, если уж принимают участие в спортивных поединках.

Мастер Ямагути имел сложный характер и слыл забиякой. При всем при том он всегда тяготел к мистике. Несколько раз он месяцами жил в горах, в полном одиночестве, предаваясь многочасовым медитациям на самом краю ущелий или в ледяной воде водопадов. Особенно он любил ката Сантин:

"Несколько лет ежедневных усилий, и она (эта ката) начинает дарить вам необычные ощущения и сверхъестественные возможности..."

Умер Ямагути Гогэн 20 мая 1989 года.

После себя Ямагути Гогэн оставил огромную организацию, которой руководят теперь трое его сыновей и две дочери.