Алкалоиды – азотсодержащие гетероциклические основания, обладающие сильной и специфической биологической активностью. Хорошо растворяются в воде. Содержание алкалоидов в растениях, как правило, невелико – от следов до нескольких процентов (на сухой вес растения). В цветковых растениях чаще всего представлено одновременно несколько групп алкалоидов, различающихся не только по химической структуре, но и по биологическим эффектам.

Алкалоиды широко применяются в медицине. Известно более 10 тыс. видов. Алкалоиды стимулируют дыхание, применяются при никотиновой абстиненции, усиливают тонус матки и скелетных мышц, обладают спазмолитическим, болеутоляющим и противовоспалительным действием, снижают давление крови, оказывают транквилизирующий и седативный (успокаивающий) эффекты, им свойственна антимикробная и антивирусная активность.

В некоторых пищевых растениях содержание алкалоидов весьма значительно. Это пиперин в черном перце, кофеин в плодах кофе и листьях чая, теобромин в зернах какао, берберин в плодах барбариса и т. д. Например, чашка хорошего черного кофе или чая содержит не менее одной терапевтической дозы кофеина – 100 мг. Таким образом, многие виды пищи, в особенности растительной, являются постоянными и существенными источниками этой группы веществ.

Алкалоиды заняли прочное место в арсенале лекарственных средств. Невозможно представить современную медицину без таких лекарств, как морфин, атропин, кофеин, эфедрин, стрихнин, кокаин, пилокарпин и многие другие.