Наиболее частым заболеванием печени является гепатит. Различают гепатит острый и хронический. Острый гепатит в подавляющем большинстве является вирусным заболеванием. Хронический гепатит в 50 — 80% случаев — это исход острого вирусного гепатита. Кроме того, возможен гепатит вследствие интоксикации некоторыми органическими веществами, длительного употребления алкогольных напитков. Бесконтрольное применение сульфаниламидов, антибиотиков, гормонов, наркотиков может вызвать воспаление печени. Полагают, что помимо перечисленных выше факторов, в развитии его играют роль иммунные процессы в организме. В некоторых случаях хронический гепатит протекает без выраженных клинических проявлений, не требуя активного лечения, в других — вызывает тяжелые изменения в организме.
Различают вирусный гепатит трех типов: гепатит А (болезнь Боткина), гепатит В (или сывороточный гепатит) и гепатит С, который вызывается вирусом другого типа, или, как говорят медики, «ни А, ни В», кроме того, существует вирус гепатита D, который встречается только в сочетании с вирусом гепатита В. При гепатите А заражение происходит через загрязненный испражнениями воду, пищевые продукты, а также руки и предметы домашнего обихода. Не исключается и роль мух в механической передаче вируса. Этот тип вируса встречается в неблагополучных регионах (Индия, африканские страны). Гепатитом В заражаются при попадании в организм вируса из крови больного человека. Гепатит С передается обоими вышеописанными способами. Присутствие вируса типа D усиливает болезненные проявления гепатита В.
Все вирусные гепатиты имеют сходные симптомы. Инкубационный период вирусного гепатита составляет от 18 до 100 дней. Заболевание начинается с появления слабости, быстрой утомляемости. Часто у больных отмечается снижение аппетита, ощущение горечи во рту, отрыжка, изжога, тошнота, боли в животе, может наблюдаться рвота. Иногда первыми признаками вирусного гепатита являются кашель, насморк, головная боль, нередко боли в мышцах и суставах, повышается температура (до 40°С). Наблюдается изменение цвета мочи, она становится похожей на пиво или крепкозаваренный чай. Кал теряет обычную окраску, приобретая серо-белый цвет. В дальнейшем кожа и слизистые оболочки окрашиваются в желтый цвет с оранжевым оттенком. Но возможно течение болезни и без признаков желтухи, с незначительным ухудшением общего состояния. Такие формы весьма опасны: позднее обращение к врачу и несвоевременная госпитализация могут привести к затяжному течению заболевания с тяжелыми осложнениями, а также создают условия для заражения окружающих.
Однако существуют и особенности, связанные с характерными проявлениями того или иного типа вируса. Так, вирусный гепатит А — это острая инфекционная болезнь, которая начинается внезапно, среди полного здоровья, и этим напоминает вспышку гриппа. Не болевшие и не вакцинированные абсолютно восприимчивы к вирусу (заболевают). Возбудитель передается здоровому человеку от «острого» больного, особенно если тот страдает легкой, «стертой» формой заболевания, ускользающей от внимания врачей. Инкубационный период в этом случае составляет 10 — 12 дней. Вирус находится в крови несколько часов или дней, потом размножается в печени в течение двух-трех недель и все это время (заразный период) выделяется с желчью наружу. Когда больной «желтеет», он, как правило, уже незаразен. Гепатит А медики называют болезнью «грязных рук», типичная кишечная инфекция.

Вирус гепатита В ведет себя по-другому. Он может месяцами и даже годами пребывать в организме человека. Гепатит В передается только через кровь — например, при переливании зараженной крови здоровому человеку или при использовании нестерильных инструментов. Вирусом этого типа очень часто заражены наркоманы.
В организмы вирусы А и В ведут себя по-разному. Вирус типа А внедряется в клетки и разрушает их. Вирус типа В «сожительствует» с клетками печени, внешне ничем их не повреждая. Иммунная система зараженного организма начинает атаку против чужеродного агента, но поражает не вирус, а собственные клетки печени. Гепатит типа В чаще вызывает летальный исход, чем гепатит А.
Лечение острого гепатита должно осуществляться в больничных условиях. Исходом хронического гепатита может быть цирроз печени.
Профилактика хронического гепатита состоит в предупреждении распространения болезни Боткина и своевременном лечении этого заболевания, предупреждении интоксикаций, а также в ограничении приема некоторых медикаментов. Больные хроническим гепатитом должны систематически наблюдаться врачом. Для профилактики вирусных гепатитов разработаны специальные вакцины, «свои»для каждого типа вируса.
Переболевшие вирусным гепатитом нуждаются в щадяшем режиме. Если трудовая деятельность этих людей связана с профессиональными вредностями или тяжелой физической нагрузкой, им рекомендуется перейти на более легкую работу, временно или постоянно, в зависимости от заключения врача. Такие больные должны находиться на амбулаторном учете не менее 6 месяцев. Каждый переболевший должен помнить, что при несоблюдении режима и диеты, предписанных врачом, возможны осложнения, вплоть до цирроза печени. В течение определенного времени, указанного врачом, необходимо избегать переутомления, перегревания, переохлаждения, занятий спортом. После выписки из больницы в течение 6—12 месяцев соблюдают диету, полностью исключая спиртные напитки (в том числе пиво), консервы, копчености, маринады, острые приправы, жареные блюда, шоколад. Рекомендуется молочно-растительная диета, нежирные сорта мяса и рыбы (в вареном виде).
Профилактика включает обязательную госпитализацию больных, дезинфекцию в помещении, где они находились. За лицами, общавшимися с заболевшим гепатитом А, устанавливают медицинское наблюдение в течение 45 дней. Медицинские инструменты тщательно стерилизуют.