Сахарный диабет принадлежит к числу заболеваний, которые чаще развиваются у пожилых людей, чем у молодых. Это в значительной мере объясняется возрастными изменениями так называемого островкового аппарата поджелудочной железы, где образуется инсулин—основной гормональный регулятор углеводного обмена. С возрастом скопления особых клеток в поджелудочной железе—островки Лангерганса—претерпевают атрофические и склеротические изменения, количество их уменьшается, и они уже не могут выработать достаточно инсулина. Глюкоза, поступающая с продуктами питания, полностью не усваивается и вместе с мочой начинает выводиться из организма. При этом нарушается обмен не только углеводов, но также белков, жиров, минеральных солей. Синтез белков в организме снижается, а распад их увеличивается.
Нехватка инсулина замедляет превращение сахара в гликоген и сгорание его в тканях. В связи с этим организму в качестве энергетического материала приходится использовать жир. Вот почему при диабете происходит повышенный выход жирных кислот из жировых депо и интенсивное их расщепление, что; в свою очередь, может привести к накоплению в крови и тканях так называемых кетоновых тел—ацетона, ацетоуксусной и 0-оксимасляной кислот. Повышенное количество кетоновых тел в крови вызывает отравление организма, и прежде всего центральной нервной системы, что может способствовать развитию диабетической комы—наиболее тяжелого состояния при этом заболевании.
Нарушения обмена веществ самым неблагоприятным образом сказываются на организме в целом. У людей, страдающих сахарным диабетом, резко снижается устойчивость к всевозможным вредоносным факторам; на фоне сахарного диабета более тяжело и длительно протекают различные заболевания.
Клиницисты давно заметили, что у тучных диабет встречается гораздо чаще, чем у людей с нормальным весом. Это объясняется тем, что постоянное переедание приводит к преждевременному истощению инсулярного аппарата. Известно также, что это заболевание в основном развивается у людей, потенциально к нему предрасположенных. Такая предрасположенность передается по наследству. Специалисты отмечают, что чаще диабет обнаруживают у тех, у кого кто-то в старшем поколении страдал этим заболеванием.
Людям, предрасположенным к диабету, надо быть предельно внимательными к себе, тем более что диабет в пожилом и старческом возрасте нередко протекает скрыто.
Основной признак, который должен насторожить,—повышенная жажда. Ведь когда в крови много сахара, у организма один путь избавиться от его излишков—вывести с мочой. Усиленное выделение жидкости из организма вызывает обезвоживание тканей, и у человека возникает неутолимая жажда. Он может выпить 8—10 литров жидкости в сутки вместо 1,5—2 литров, потребляемых здоровым человеком. Кроме того, больной диабетом быстро утомляется, его беспокоит сухость во рту, зуд кожи. Даже если эти явления выражены незначительно, надо немедленно обратиться к врачу. Когда лечение начато своевременно, удается задержать развитие болезни, предупредить возможные осложнения.
При легкой форме заболевания с помощью диеты можно нормализовать углеводный обмен. Важно только правильно построить ее.
Женщинам, имеющим нормальный для своего возраста и роста вес, обычно назначается диета, содержащая 2000—2500 килокалорий, мужчинам—2500—3000 килокалорий. Людям с избыточным весом рекомендуется низкокалорийная диета— 1 500—1 700 килокалорий в сутки.
Ежедневно человек должен получать строго определенное количество углеводов, белков, жиров: в суточном рационе 60 процентов составляют углеводы, 16—белки и 24—жиры. Таким образом, при диете в 2500 килокалорий в организм должно поступать 374 грамма углеводов, 100 граммов белков, 70 граммов жиров. При низкокалорийной диете: 200 граммов углеводов, 100 граммов белков, 40—50 граммов жиров. Следует учесть, что при составлении диеты все расчеты ведутся по весу сырых продуктов.
Меню можно разнообразить по своему вкусу, но количество белков, жиров и углеводов должно оставаться неизменным.
На что следует сделать упор? Прежде всего на молоко и молочные продукты. Творог в ежедневном меню обязателен.
Разрешаются овощные супы. Количество овощей (кроме картофеля, моркови, свеклы) не ограничивается. Очень полезны яблоки, апельсины, мандарины, арбузы, грейпфруты. Дыней, виноградом, хурмой, финиками не увлекайтесь: в них много углеводов.
Третью часть от всего употребляемого жира должны составлять растительные масла: кукурузное, подсолнечное, оливковое. 
Хлеб лучше специальный «диабетический». В нем содержится значительная часть отрубей и поэтому гораздо меньше углеводов, чем в обычном хлебе.
Сахар и кондитерские изделия: конфеты, пирожные, торты, печенье, сладкие булочки—включаются в рацион только с разрешения врача. Прекрасные заменители сахара—ксилит и сорбит; в день достаточно 30—40 граммов ксилита или сорбита.
Для того, чтобы поддержать на должном уровне обмен веществ в организме, важно не только съедать разрешенное количество пищи, но и делать это в определенные часы. Больному диабетом следует питаться примерно через каждые три часа; более длительные перерывы могут ухудшить состояние.
Благотворное влияние на обменные процессы оказывает и умеренная физическая нагрузка. Во время мышечной работы происходит усиленное окисление глюкозы в мышечной ткани, и содержание сахара в крови уменьшается. Поэтому физическая. культура является одной из необходимых лечебных мер при сахарном диабете. Пожилым людям, страдающим к тому же заболеваниями сердечно-сосудистой системы, ожирением, комплекс лечебных упражнений подбирает врач.
Не рекомендуются и даже вредны большие и длительные физические нагрузки. А вот ежедневные прогулки на свежем воздухе, ближний туризм, игра в бадминтон очень полезны.